Если же вспомнить о Наказующих и Безликих, которые всегда горой стояли за своего Магистра, о немалой популярности Бримса среди Охранителей, о его героическом образе в глазах молодых магов, то причины осторожности замахнувшегося на невозможное Архимага становились понятны… Если, опять же, все вокруг не стали заложниками их общей интриги! Мархузов Бримс способен и не на такое!

В общем, с точки зрения опального Магистра события развивались далеко не столь драматично, как можно было опасаться. И у него оставался простор для ответных действий. Прежде всего – для работы с членами Совета Мастеров. Ведь именно они выбирали новых Магистров и Архимага, и именно они принимали решение о допустимости дуэли между претендентом на Скипетр правителя Нолда и нынешним его владельцем.

Сейчас льеру Бримсу было крайне необходимо растормошить выжидающих Мастеров и обеспечить себе поддержку большинства в Совете. Причем провернуть это так, чтобы давно ждущие этого часа папки с описанием грязных делишек Великих магов лишь помогли сделать выбор в сторону Магистра, а не напугали их до мокрых штанов и заставили в панике ударить на опережение…

Каждый день для Бримса теперь состоял из встреч, разговоров и нескончаемого торга, порой вынуждая с тоской вспоминать обычные страны, где вопрос смены правителя и законности притязаний на трон решался с помощью убийц, поднятой по тревоге гвардии и выведенных на улицы полков. До чего было бы проще, если бы льер Бримс плевал на закон и порядок в Нолде и просто хотел мирской власти! Тогда, глядишь, и не уподобились бы они с Виттором двум перетягивающим канат матросам, а давно уже разрешили бы имеющиеся между ними разногласия ко всеобщему удовлетворению…

Ситуация, когда ни один из оппонентов никак не мог взять верх над другим, продержалась довольно долго, пока вдруг Архимаг не сделал неожиданный ход. Он связался с льером Бримсом через переговорный амулет и пригласил на беседу в свое убежище.

– Поговорить хочешь, старый друг? Можно и поговорить… Пока мы еще на это способны, – медленно проговорил опальный Магистр, едва его оппонент разорвал связь, после чего уставился перед собой в одну точку и задумался.

То, чего он ожидал так давно и чего так хотел избежать, неотвратимо приближалось… И на сомнения не оставалось времени. С этой мыслью Бримс встряхнулся точно хищник и упругой походкой направился к персональному хранилищу артефактов. Вызов Архимага застал опального Магистра в одном из принадлежащих ему домов, так что запас колдовских игрушек на черный день у него всегда был под рукой. В том же, что черный день таки настал, он почти не сомневался. И потому принялся сгребать с полок амулеты со стихиальными Щитами, обереги от проклятий и чар Тьмы, «зеркальные» талисманы от магии Света, апотропеи от нападений духов… На встречу со старым другом как-никак идет, тут подготовиться надо! Мысль отказаться от встречи в голове у него даже не возникла.

…Для переноса в убежище льер Бримс воспользовался одной из городских портальных площадок. Первый шаг сделал в марево арки перехода, а второй уже в кишку коридора, ведущего к залу для переговоров.

Подсознательно опальный Магистр ожидал, что именно здесь, в напичканном артефактами и контролирующими чарами проходе, он и будет атакован, однако ничего подобного не случилось. Как и в прошлые посещения, артефакты сначала считали характеристики ауры льера Бримса и сравнили с имеющимся у них оригиналом, а затем… затем пропустили в следующую комнату. И даже дверь за спиной не захлопнули, словно оставляя возможность для отступления.

– Не стой на пороге. Садись! – Обнаружившийся в кресле у декоративного камина Архимаг лениво указал едва наполненным бокалом на мягкий диванчик в другом конце комнаты.

Льер Виттор вел себя на редкость уверенно и спокойно, чего не наблюдалось за ним уже немало лет. Словно другой человек.

Бримс с холодным безразличием кивнул и проследовал в указанное место. Правда, приличиям следовать не стал и проверил диван на ловушки. Все было чисто. Виттор же отреагировал на такие предосторожности издевательской усмешкой.

– Давненько у нас не получалось посидеть и спокойно поговорить, да… Мастер Виттор? – спросил наконец Бримс, заменив положенный по этикету титул на стандартное обращение к высшему магу.

И впился взглядом в лицо Виттора, ожидая реакции.

Несмотря на демонстрируемую выдержку, принижение своего статуса Архимаг не стерпел и зло сверкнул глазами. Как же, вместо уважительного разговора между начальником и подчиненным Бримс предложил общение равных!

– Бримс, Бримс… Ты все такой же – закоснелый ретроград, не понимающий, когда надо играть в непреклонность, а когда стоит склонить голову! Не умеешь чувствовать момент, – проговорил Архимаг с издевательской снисходительностью.

– Зато ты поразительно… гибок. – Очень хотелось сказать «гибок в пояснице», намекая на проявившееся вдруг преклонение Виттора перед Светлыми, но Бримс сдержался. Да тут и не требовалось лишних слов: его собеседник понял все и сам. – Зачем позвал?

– Ну как же… У нас возникли кардинальные разногласия, мешающие нашей с тобой стране выжить в лихие годы. И если мы не хотим, чтобы Нолд сгинул в огне мирового пожара, нам жизненно необходимо их устранить, – сообщил Архимаг.

– Разногласия… – Льер Бримс усмехнулся. – Я бы назвал это иначе. Например, что кое-кто оказался плохо подготовлен к тяготам правления. И когда на смену спокойным временам пришла череда тяжких испытаний, сначала дрогнул, а потом и вовсе сломался. – Опальный Магистр подался вперед и жестко сказал: – Виттор, друг мой, вспомни, к чему мы готовились и о чем мечтали. Стоит ли отказываться от великой цели в угоду потворству своей слабости? Неужели твои личные страхи и давление Длинноухих заставили тебя отказаться от долга перед предками и переметнуться в лагерь врагов?

Архимаг вздрогнул и, несмотря на все попытки сохранить каменное выражение лица, поморщился.

– Я заблуждался… Нолд не готов к противостоянию с Маллореаном, во всяком случае не сейчас. Тьма наступает, силы Бездны рвутся в наш мир, а мы делим власть! Не до того сейчас. И наш долг перед всеми разумными Торна – унять гордыню и склонить голову перед Детьми Света, – глухо сказал он. – Даже наши предки, отцы-основатели Нолда, поняли бы меня сейчас и сделали тот же самый выбор.

– Унять гордыню?.. Поступить как отцы-основатели?.. Виттор, ты в своем уме?! Да за один намек на что-то подобное Птоломей убивал на месте! Безвозвратно, уничтожая саму сущность говорившего! – ответил Бримс с презрительным восторгом. – Ты забыл, кто мы? Так я напомню. Мы – Истинные маги, мы те, кто разжег в себе божественную искру, и те, кем должны стать люди по замыслу Творца! И никакие длинноухие ублюдки, нагло присвоившие себе звание Светорожденных, не смеют нам указывать ни как жить, ни как умирать. Да нам Тлантос с его кровавыми жертвоприношениями ближе, чем Светлые эльфы! Там хотя бы все ясно и понятно, никто сказочек про вечное Добро и Свет Свободы не поет…

– Хватит! Можешь не продолжать! – раздраженно повысил голос Архимаг. – Я знаю, что ты замшелый консерватор, не понимающий истинных ценностей!